乙醇的工业化生产从19世纪末开始发展起来，到第二次世界大战期间发酵法生产乙醇达到了高峰。
发酵法是经典的乙醇生产方法，在相当长的时期里是乙醇的主要来源。
但是发酵法受到原料来源和成本高的限制，因此合成法逐渐兴起。
间接水合法制乙醇早在1825年就有报道，但直到1930年才由美国联合碳化物公司实现工业化。
由于间接水合法要消耗大量的浓硫酸，生产过程中的硫酸介质对设备有严重腐蚀而且产品分离提纯困难，自1932年起美国和前苏联同时开始了直接水合法的研究。
1945年，美国壳牌化学公司把磷酸吸附在颗粒状硅藻土上，制备成固体催化剂，解决了直接水合法的催化剂问题。
20世纪50年代末，原联邦德国维巴化学公司在壳牌法基础上改进了催化剂。
到20世纪60年代，美国伊斯特曼-柯达公司又在水合工艺方面进行了改进。
20世纪60年代后期，前苏联对水合催化剂进行了改进，最后确定为磷酸-硅藻土催化剂。
乙醇的生产方法除发酵法和合成法外，合成气制乙醇技术和同系化法也在开发中。
中文名 乙醇
外文名 Ethyl Alcohol
别 名 酒精、火酒
化学式 C2H5OH
分子量 46.07(g/mol)
CAS登录号 64-17-5
EINECS登录号 200-578-6
熔 点 -114.1 ℃ （常压）
沸 点 78.3 ℃ （常压）
密 度 0.7893 g/cm³ （20 ℃）
外 观 无色透明液体，有芳香气味
闪 点 14.0 ℃ （闭杯)；21.1(开杯）
应 用 化学工业、卫生、食品工业、农业生产等
