一般建筑面积较小，大多只有顶，没有墙，造型轻巧，选材不拘，布设灵活而被广泛应用。常建于园林、佛寺、庙宇，主要功能是供人休息，避雨，乘凉，构建景观灯等。建亭地位，要从两方面考虑，一是由内向外好看，二是由外向内也好看。园亭要建在风景好的地方，使入内歇足休息的人有景可赏留得住人，同时更要考虑建亭后成为一处园林美景，园亭在这里往往可以起到画龙点睛的作用古人很喜欢亭子，有很多描写亭子的诗词：

唐 杜牧 《醉倒》诗：“日晴空乐下仙云，俱在凉亭送使君。”

明 陆采 《明珠记·由房》：“炎威，炙损娇姿，怎如和我凉亭共戏，醉荷风碧簟相依。”

夏衍 《秋瑾传》序幕：“右手是凉亭的一半，横断舞台的是一条破碎残败了的石板路。”

元 周伯琦 《立秋日书事》诗之三：“ 凉亭 千里内，相望列东西。”古代中国建筑是木结构体系的建筑，所以凉亭也大多是木结构的。木构的凉亭，以木构架琉璃瓦顶和木构黛瓦顶两种形式最为常见。前者为皇家建筑和坛庙宗教建筑中所特有，富丽堂皇，色彩浓艳。而后者则是中国古典亭榭的主导，或质朴庄重，或典雅清逸，遍及大江南北，是中国古典凉亭的代表形式。此外，木结构的凉亭，也有做成片石顶、铁皮顶和灰土顶的，不过一般比较少见，属于较为特殊的形制。